Il y a 60 ans, Crick et Watson découvraient la structure de l'ADN

James Watson et Francis Harry Compton Crick © afp.

Voici 60 ans, le 25 avril 1953, Francis Crick et James Watson, décrivaient pour la première fois dans une étude la structure de l'ADN (acide désoxyribonucléique), molécule en forme de double hélice renfermant le patrimoine génétique de toute forme de vie.

© afp. © afp.

C'est avec un article d'une seule page, publié dans la revue scientifique britannique Nature, que les deux jeunes chercheurs (Crick avait 36 ans et Watson seulement 25) allaient bouleverser le monde de la biologie et de la génétique.

A l'époque, on connaît déjà l'ADN et, même si certains scientifiques ont eu du mal à l'accepter, on sait qu'il est le support de l'hérédité. Des études ont également déjà précisé sa nature chimique: une association de nucléotides (phosphate - désoxyribose - base azotée), assemblés en longues chaînes.

Mais si les chercheurs ont une idée des briques qui composent l'ADN, ils ignorent ce qui les relient et la façon dont elles sont assemblées dans l'espace, une partie des pièces du mécano mais pas la notice de montage.

Watson et Crick furent les premiers à résoudre l'équation et proposer un modèle en trois dimensions pour l'ADN, une "structure à deux chaînes hélicoïdales enroulées chacune autour du même axe", écrivaient-ils, imaginant du même coup "un possible mécanisme de copie du matériel génétique."

Théoriciens, les deux chercheurs avaient bénéficié des expériences de certains de leurs collègues qui cherchaient à observer cette structure grâce à la diffraction de rayons X à travers des cristaux d'ADN purifié, en particulier Maurice Wilkins et Rosalind Franklin.

C'est d'ailleurs avec Wilkins (Rosalind Franklin était morte entre-temps) qu'ils partageront en 1962 le prix Nobel de physiologie et de médecine pour leur découverte.

Francis Crick est décédé en juillet 2004, quelques mois avant Wilkins.

Quant à James Watson, il vient de fêter son 85e anniversaire.

Belga.be