Une caméra a filmé les derniers instants de la descente du rover Curiosity sur le sol de la planète Mars, jusqu’au nuage de poussière et au déploiement des roues. C’est la preuve que tout s’est vraiment passé comme prévu.
Dès la séparation du bouclier thermique, un imageur, baptisé Mardi pour Mars Descent Imager, s’est déclenché et a filmé, à raison de 4 images par seconde, la descente de Curiosity vers le bas jusqu’à son atterrissage. Le rover était déjà entré dans l’atmosphère martienne et ce bouclier de 4,4 m avait fait son office, ralentissant l’engin de 21.000 à 1.450 km/h. Déployé depuis 25 secondes, le parachute de 16 m de diamètre avait fait chuter la vitesse à 450 km/h. C’est à ce moment-là que le bouclier a été largué. Curiosity était alors à 2,5 minutes du posé dans le cratère Gale.
Un film précieux pour les futures missions martiennes
Sans ce bouclier protecteur, la caméra Mardi, fixée sous le rover, avait une vision plongeante. En couleur, avec une résolution de 1.600 x 1.200 pixels, elle a engrangé ses images dans sa mémoire de 8 Go, montrant le site d’atterrissage où évoluera Curiosity. Pour réaliser cette vidéo, la Nasa a sélectionné les bons passages car tous ne sont pas exploitables.
Le film est court, les images plutôt médiocres et le cadrage est approximatif mais cette vidéo a de quoi impressionner et montre la rapidité avec laquelle se sont succédé les manœuvres jusqu’à l’atterrissage. De plus, et surtout, ces images fourniront de précieuses informations sur la descente, que décrypteront les ingénieurs du JPL pour analyser le déroulement de cette phase critique de la mission MSL.
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