Du plomb dans le curcuma pour le rendre plus jaune ?

Une équipe de recherche a mené une enquête au sujet du curcuma produit au Bangladesh. Il s’avère que certains producteurs y ajouteraient du plomb afin de rendre leur curcuma plus jaune, moins terne.

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Anti-inflammatoire et préconisé pour les troubles digestifs, le curcuma a de nombreuses vertus qui l’ont peu à peu invité dans nos assiettes dans le but d’améliorer notre santé.

Malheureusement, tout ne serait pas rose, ou plutôt orange, dans le curcuma que l’on achète en poudre. Dans une nouvelle étude parue dans la revue Environmental Research, des chercheurs bangladais et américains rapportent avoir constaté que de nombreux producteurs du Bangladesh mélangent la poudre du curcuma avec des pigments de chromate de plomb afin de le rendre plus jaune, et d’accroître ainsi sa valeur marchande.

Au cours de leur enquête, les chercheurs ont appris que les inondations survenues à la fin des années 1980 (en 1988 notamment) avaient entraîné de mauvaises récoltes de curcuma, avec des racines détrempées et ternes. Pour mieux vendre, de nombreux producteurs ont donc été tentés d’ajouter du plomb pour jaunir leur curcuma, et cette pratique peu coûteuse et rapide aurait persisté jusqu’à aujourd’hui.

Pour en avoir le coeur net, les scientifique ont procédé à une analyse de la composition chimique de 524 échantillons de curcuma, et mesuré des concentrations de plomb dépassant jusqu’à 500 fois la limite nationale autorisée, avec une moyenne de 690 microgrammes de plomb par gramme de curcuma. Des preuves d’altération du curcuma avec du plomb ont été trouvées pour sept des neufs districts bangladais producteurs de curcuma.

Or, “contrairement aux autres métaux, il n'y a pas de limite de consommation sans danger pour le plomb, c'est une substance neurotoxique dans sa totalité”, a déclaré Stephen Luby, principal auteur de l’étude. “Nous ne pouvons pas nous consoler en nous disant que si la contamination avait été de telle ou telle concentration, elle aurait été sans danger”, a-t-il ajouté.

Cela étant, les chercheurs n’ont pas trouvé de preuve directe de la présence de curcuma contaminé au-delà du Bangladesh. Ils ont également souligné que les contrôles de sécurité alimentaire effectués par les pays importateurs avaient incité les grands transformateurs d'épices du Bangladesh à limiter la quantité de plomb ajoutée au curcuma destiné à l'exportation. Malgré tout, depuis 2011, plus de 15 marques de curcuma - distribuées dans des pays comme les États-Unis - ont été rappelées en raison de niveaux excessifs de plomb, rapportent les scientifiques.

Ils espèrent que les directives des pays importateurs en termes de santé et de sécurité décourageront les producteurs à ajouter du plomb dans leur curcuma, ou tout du moins dans celui destiné à l’exportation. Les auteurs réfléchissent par ailleurs à des moyens de séchage plus efficaces pour garantir du curcuma plus coloré et invitent les pays importateurs à se doter de moyens efficaces (les rayons X notamment) pour déceler la présence de plomb dans le curcuma qu’ils importent.

Source : communiqué traduction