A 350 années-lumière de la Terre, des astronomes ont découvert une étoile à la composition inhabituelle. Nommée Kronos et similaire au Soleil, il pourrait en réalité s'agir d'une dévoreuse de planètes. Les lois de l'Univers sont parfois impitoyables. Une étoile du nom de Kronos possède une particularité très spéciale : l’astre ne serait autre qu’un… croqueur de planètes ! C’est du moins ce que suggère un groupe de spécialistes de l’Université de Princeton ainsi que du Centre d’Astrophysique Computationnelle de l’Institut Flatiron, aux États-Unis.
Officiellement nommée HD 240430, l’étoile a été surnommée Kronos en référence au roi des Titans qui avait pour habitude, selon la mythologie grecque, de dévorer ses enfants pour s’assurer de garder le trône. Située à quelque 350 années-lumières de la Terre, Kronos forme un système binaire avec une autre étoile nommée Krios (HD 240429). Kronos et Krios sont du même genre que le Soleil mais sont un peu plus jeunes que ce dernier, âgés d'environ 4 milliards d'années. Si les deux étoiles sont placées à des distances assez éloignées l'une de l'autre, les chercheurs ont réussi à confirmer qu'elles formaient bel et bien un duo indissociable, orbitant l'une autour de l'autre en plus ou moins 10.000 ans.
Deux astres très différents
Les étoiles binaires sont des systèmes fréquents et bien connus des astronomes. Toutefois, Kronos et Krios forment une paire assez inhabituelle. Contrairement aux autres systèmes binaires qui comprennent deux étoiles similaires voire jumelles, ces astres-ci affichent des compositions chimiques extrêmement différentes. A partir de données fournies par le satellite Gaïa de l’Agence spatiale européenne (ESA), les chercheurs ont pu se pencher plus précisément sur le duo. Ils ont découvert que Kronos présentait une teneur particulièrement riche en métaux alors que les taux d’autres éléments comme l’oxygène, l’azote ou encore le potassium, semblaient tout à fait normaux. La plupart des étoiles riches en métaux comme Kronos "affichent des niveaux similairement élevés de tous les autres éléments", a expliqué Semyeong Oh, étudiante en astrophysique et principal auteur de l'étude publiée en ligne sur arXiv.org.
Or, ce n'est pas le cas de Kronos qui présente des niveaux très bas en éléments volatiles. Face à des caractéristiques aussi inattendues, les scientifiques ont vérifié une nouvelle fois leurs résultats pour écarter tout risque d'erreur avant de se rendre à l'évidence : ils n'ont encore jamais rencontré une étoile comme Kronos. Pour expliquer son mystère, plusieurs hypothèses ont ainsi été évoquées. Une quinzaine de planètes dévorées ?
Dans un premier temps, les scientifiques ont suggéré que Kronos et Krios pourraient avoir formé leurs disques d'accrétion à différents moments durant la formation stellaire. Ils ont ensuite émis l'hypothèse que les étoiles pourraient ne s'être associées que plus récemment. Finalement, c'est une théorie plus étonnante qui semble convaincre le plus. D'après l'équipe, Kronos pourrait avoir tiré ses minéraux de planètes rocheuses qu'elle aurait englouties. "Tous les éléments qui composeraient une planète rocheuse sont exactement les éléments qui sont en abondance sur Kronos", a constaté Semyeong Oh.
Avec la faible abondance des éléments volatiles, ceci "fournit un argument fort pour un scénario d'engloutissement de planète, plutôt qu'un autre". En menant des calculs, Oh et ses collègues ont estimé que pour atteindre les niveaux observés, Kronos pourrait avoir englouti jusqu'à 15 planètes de masse similaire à la Terre. Cependant, le nombre de proies n’est encore qu’au rang de supposition puisqu’il se pourrait que Kronos se soit régalée de plus grosses planètes, en nombre moins élevé. Si, lors de l’analyse, il n’a été repéré aucune planète aux alentours de l’astre, les chercheurs ont suggéré que Kronos aurait pu se saisir des planètes gravitant autour d’autres étoiles qui passaient dans son champ gravitationnel. Une autre hypothèse qui reste bien évidemment à confirmer par de plus amples recherches.
Une découverte qui bouscule les théories
Quoi qu'il en soit, cette découverte permet de bousculer des théories qui semblaient jusqu'ici quasiment acquises sur les étoiles. "L'une des suppositions les plus communes [...] qui est largement répandue dans le domaine de l'astronomie galactique est que les étoiles naissent avec des concentrations [chimiques], et qu'elles les conservent ensuite" tout au long de leur vie, a relevé Adrian Price-Whelan, co-auteur de l'étude. Cette étude menée sur l'étoile Kronos "indique qu'au moins dans certains cas, c'est catastrophiquement faux", a-t-il conclu. Publié par Manon Costantini,
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