Selon cette nouvelle théorie, l'extinction des dinosaures est également due à leurs oeufs

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La cause de l'extinction des dinosaures est un débat qui est loin d'être tranché.

SCIENCE - Il y a plus de 66 millions d'années, les dinosaures régnaient en maître sur la surface de la Terre. Mais, comme on l'apprend tous à l'école, presque tous les dinosaures sont morts en un laps de temps très court, à l'échelle de la planète.

Les causes de cette extinction font débat depuis des années entre les différents paléontologues, mais il est communément admis qu'elle aurait été causée par une (ou plusieurs) météorites géantes et/ou par des éruptions volcaniques intenses. Mais une nouvelle étude, publiée lundi 2 janvier dans la revue scientifique Pnas, vient rajouter un élément improbable dans cette équation: la longue, très longue incubation des oeufs de dinosaures, rapporte Business Insider.

Jusqu'alors, les scientifiques pensaient que les oeufs de ces grosses bestioles étaient plus proches de ceux d'oiseaux que de reptiles: plus gros, moins nombreux et moins longs à éclore. Pourquoi? Car on est maintenant à peu près sûr que les oiseaux sont de lointains descendants de certaines espèces de dinosaures, les seules à avoir survécu. D'ailleurs, quand on parle des dinosaures en tant qu'espèces éteintes, il faudrait théoriquement parler de "dinosaures non-aviens" (sans les oiseaux).

Une incubation deux fois plus longue que prévue

Mais justement, les auteurs de l'étude affirment que les oeufs de ces fameux dinosaures non-aviens mettaient bien plus longtemps que prévu à éclore. Comment sont-ils arrivés à cette conclusion? En analysant la croissance des dents des embryons de deux espèces de dinosaures. L'une proche du triceratops, l'autre est un hadrosauride, aussi appelé "dinosaure à bec de canard".

Le résultat: les oeufs de la première espèce mettaient 2,8 mois à éclore et 5,8 mois pour la deuxième. Soit deux fois plus que pour un oeuf d'oiseau de taille équivalente. Si d'autres études seront nécessaires pour confirmer cela et vérifier si tous les dinosaures non-aviens sont concernés (ce que les auteurs affirment), la portée de cette découverte est "considérable", selon l'étude.

Ainsi, avec un temps de couve doublé, certains comportements que l'on attribuait aux dinosaures, comme des migrations saisonnières, semblent bien plus compliqués, précisent les chercheurs. De même, ce délais avant l'éclosion des oeufs pourrait avoir précipité l'extinction des dinosaures, estiment les chercheurs. Car les catastrophes extrêmes et le changement climatique rapide ont entraîné une limitation des ressources, précise l'étude.

On pensait déjà que les dinosaures avaient été handicapés par leur lente croissance jusqu'à l'âge adulte, de plus d'un an. Si en plus de cela, ces espèces devaient couver pendant de longs mois leurs oeufs, sans pouvoir bouger dans un environnement devenu hostile, cela pourrait bien clarifier un peu le mystère de l'extinction de l'espèce dominante de la Terre il y a 66 millions d'années.

Gregory RozieresJournaliste Science/Tech