De la vie sur une lune de Jupiter?

Quand Galilée a regardé Jupiter pour la première fois au travers de son télescope en 1610, il a aperçu quatre objets célestes proches qu’il a d’abord considéré comme des étoiles lointaines. Des observations répétées ont rapidement montré que ces «étoiles» étaient en orbite autour de Jupiter comme la lune autour de la terre. C’est ainsi qu’ont commencé 400 ans d’observation des satellites de Jupiter. On en dénombre aujourd’hui 67!

Mais si les 200 astronomes, physiciens, astrobiologistes qui se sont réunis il y a quelques jours à l’initiative de la NASA ont raison et parviennent à atteindre leurs objectifs, quatre siècles plus tard l’une de ces lunes pourrait bouleverser notre compréhension du système solaire et même de la vie. Ces scientifiques ont établi le cadre d'une future mission spatiale sur une des lunes de Jupiter, Europe, qui selon eux à de très très grandes chances d’abriter la vie.

En décembre 2012, le télescope en orbite Hubble a détecté un panache d’eau et de glace s’échappant du pole sud d’Europe jusqu’à une altitude de 200 kilomètres. Cette observation a considérablement renforcé l’hypothèse selon laquelle Europe abrite un océan sous sa surface qui parfois perce et explose la surface. Et qui dit océan et eau liquide dit vie. «Nous allons mener une mission d’exploration sur Europe» a déclaré l’administrateur de la NASA Grunsfeld. «C’est une occasion qu’il ne faut pas manquer».

Europe est un peu plus petit que la lune, mais les ressemblances s’arrêtent là. Sa surface est recouverte de glace et de roches et de grandes traces noires d’un matériau que les scientifiques ne parviennent pas à identifier. Sous la surface, les chercheurs pensent qu’il existe un océan d’eau liquide dont ils ne connaissent ni l’acidité ni la salinité. Protégé des radiations et réchauffé par le cœur du satellite, la vie a de grandes chances d’exister au fond de ces océans sous une forme sans doute très différente de celle que nous connaissons.

Une sonde baptisée Europa Clipper devrait être envoyée par la NASA en 2022 selon le programme établir et il lui faudra alors 7 ans pour rejoindre Europe. Sa mission sera d’établir une carte de le lune, d'analyser sa géologie et dans la mesure du possible celle de l’intérieur du satellite. La sonde aura aussi pour objet de détecter les panaches d’eau et d’essayer d’y trouver des traces de vie. Nous ne sommes très certainement pas les seuls êtres vivants dans l’univers et peut-être même pas les seuls dans notre système solaire.

Space.com

breaking911