Kepler détecte deux planètes presque identiques à la Terre

Philippe Berry

Taille: comparable à la Terre. Composition: sans doute rocheuse. Température: agréable. Mardi, des scientifiques ont annoncé la découverte de deux planètes lointaines qui semblent être d'excellentes candidates pour offrir des conditions propices à la vie. La première serait même la planète la plus semblable à la Terre détectée jusqu'à présent.

Situées à près de 500 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Lyre, Kepler 438b et 442b ont été détectées par la sonde américaine qui a repris du service mi-décembre. Selon les chercheurs du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, la première a un diamètre 12% plus grand que celui de la Terre, a 70% de chances d'être rocheuse et reçoit 30% de lumière de plus que la Terre. Sa grande soeur est un peu plus grosse et reçoit moins de lumière, mais elle a plus de chance de se trouver dans la zone habitable, où l'eau liquide peut exister.

Une année de 35 jours

Les deux planètes orbitent relativement près de leur étoile, une naine orange, qui émet moins de lumière que notre Soleil. Kepler 438b en fait le tour en 35 jours et Kepler 442b met 112 jours. Le système compte six autres planètes, qui sont elles, a priori, inhabitables.

Le problème, c'est que les astronomes ne peuvent pas, pour l'instant, observer de telles planètes directement. Ils ne savent donc pas si les deux candidates disposent d'une atmosphère protectrice. Pour cela, il faudra notamment attendre le lancement du successeur d'Hubble, le James Webb Space Telescope, en 2018. D'ici là, on peut toujours rêver.

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