Un astéroïde détecté au début du mois de juillet 2002 est devenu l'objet de l'espace le plus menaçant jamais découvert au cours de la récente histoire de la détection d'astéroïdes.
Un astéroïde tel que celui ci ferait des dégats si il entrait en collision avec la Terre
Les premiers calculs montrent en effet que NT7 2002 se situe sur une trajectoire d'impact avec la Terre à la date du 1er février 2019. Les incertitudes sont cependant encore grandes concernant sa trajectoire exacte.
En se basant sur la luminosité de l'objet, les astronomes lui octroient un diamètre de 2 kilomètres, suffisant pour détruire tout un continent et provoquer un changement climatique global.
Les astronomes du monde entier ont prêté une attention particulière à NT7 2002 depuis sa découverte, engrangeant environ 200 observations en quelques semaines. " Des observations additionnelles dans les semaines à venir permettront presque certainement, nous espérons, d'écarter la menace en cours ", a déclaré le Dr Benny Peiser, de l'Université John Moores de Liverpool (Royaume-Uni).
La marge d'erreur quant au lieu précis où se situera NT7 2002 le 1er février 2019 est grande, de l'ordre de 10 millions de kilomètres, a déclaré le Dr Donald Yeomans, du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa (Californie, Etats-Unis). NT7 2002 fait le tour du Soleil en 837 jours.
Son orbite est assez nettement inclinée par rapport à celle de la Terre. La région du ciel où il se situe n'est observée que depuis peu, ce qui explique qu'il n'ait pas été détecté jusqu'alors. NT7 2002 a été découvert grâce au télescope utilisé dans le cadre du programme LINEAR (Lincoln Near-Earth Asteroid Research), situé au Nouveau-Mexique (Etats-Unis).